来自上海的消息，复旦大学现代人类学教育部重点实验室的研究人员通过对现代中国人群的基因分析发现，在人体舌头细胞中的一种称为TAS2R16的苦味基因在所有味觉基因中对毒性的识别力最强，而中国人群这一基因更是显现出超强的能力，表明中国有更多的人对“苦味”最敏感，敏感程度远高于其他人群。这一研究成果公布在美国著名学术期刊《人类生物学》上。

这项研究由复旦大学现代人类学教育部重点实验室的李辉博士研究组完成，李辉博士早年毕业于复旦大学生命学院，2005年取得了中国第一个人类生物学博士学位，而后到耶鲁大学医学院做博士后科研助理，后为副研究员。2009年李辉回到复旦大学成为现代人类学教育部重点实验室的PI，研究人类群体的起源与演化，基因组、疾病和环境的协同进化，体质特征的基因组关联等等方向。

人类的味觉基因包括“酸味”、“甜味”、“苦味”、“咸味”、“鲜味”五个大类。有人喜欢吃酸，有人嗜糖如命；有人讨厌西兰花的苦涩，有人嚼起来却浑然不觉——科学家告诉我们，这都是源于人体内味觉基因不同所决定的。味觉差异在世界人群中十分普遍，据统计，世界上大约有四分之一的人口在吃西兰花或者孢子甘蓝的时候，不会对这种食物特有的苦涩味道有觉察，而另一部分人群则对苦味十分敏感。

据报道，苦味味蕾是口腔中最发达的味蕾，苦味基因也是味觉基因中种类最多的，达数十种。苦味基因的发达意味着苦味基因曾经是最有用或者是现在最有用的基因之一。其中一种苦味基因TAS2R16编码的苦味受体专门针对植物中常见的吡喃葡萄糖苷类毒素，这个基因功能不强的人就很难尝出这些毒素。从人类基因进化的角度来说，功能重要且形式多变的基因很可能是受到过自然选择的。但是，这个基因的自然选择信号过去只在非洲人的基因发展中发现过，非洲人的苦味基因TAS2R16曾经在数万年前受到过自然选择。

基因受到自然选择以后，会在基因组的结构中留下痕迹。由于被选择的基因的弱势类型遭淘汰，强势类型被保留，造成群体中这个基因的类型大量减少。在被自然选择的基因强势类型附近的邻居基因，也都会连带着只有少数类型被保留下来，这就叫做“搭车效应”。搭车的范围越大，意味着自然选择的历史越短。而越早发生过的自然选择，从“车”上掉下来的基因片段就越多。

在这项研究中，研究人员发现，约在5000至6000年前，中国人群与世界其他人群相比，在TAS2R16基因上出现了明显的变化。值得注意的是，这一时期，中国古代人从采集、渔猎生活正向农耕文明过渡。可以想象当时的场景：伴随着人口的迅速增长，传统的渔猎方式已经无法满足人类对食物的需要，由于当时的人缺少食物，又不知道什么能吃，什么不能吃，只得尝试各类食物。在尝试过程中，苦味不敏感的人被淘汰，使得中国人群在“苦味”基因上具有的优势，能够很快识别有毒的植物，他们抛弃了有毒的物种，保留有用的农作物，进而促使了农业的发展。

研究人员还发现，根据苦味基因的搭车区段的长度，能够大致推算出自然选择发生过的年代。大约在五六千年前，在我国发生过一次大规模的自然筛选，很多人不能尝出有毒植物中普遍存在的苦味，就被淘汰了。